이 기사는 2019년 11월 11일 16시12분 thebell에 표출된 기사입니다

광신기계공업은 국내 최초 콤프레샤(Compressor·이하 압축기) 시장을 개척하며 한우물을 판 명문장수기업이다. 50년 넘게 축적된 기술과 경험은 친환경 시대를 맞아 수소충전소 등에 힘입어 새로운 도약을 준비하고 있다.

광신기계공업 창업주 고(故) 권도현 회장은 고등학교를 졸업 후 소규모 조선회사에 입사했다. 국내 기계산업의 메카인 마산과 창원 일대는 철강공업과 기계공업이 중흥기를 앞두고 지역 전체가 새로운 시장을 맞이할 준비에 꿈틀대고 있었던 시기다. 고 권 회장은 마산공업고등학교를 졸업하면서 입사했던 조선 기자재 회사에서 선박 수리와 선박용 기계 제조 업무를 통해 창업의 의지를 품었다.

이어 마산의 한 공업사에서 공장장까지 역임했던 그는 1967년 광신기계를 설립하면서 국내 압축기산업 역사의 한 축을 담당하게 됐다. 같은해 제2차 경제개발 5개년 계획이 발표되고 기계공업진흥법등이 제정되는 등 정부가 중화학공업산업을 본격적으로 추진하면서 광신기계의 일도 늘어만 갔다.

고 권 회장은 기계공업 가운데 압축기에만 집중하는 집념을 보였다. 당시 국내에는 압축기 제조기술이 전무했지만 석유화학과 제철, 조선 등 대부분 산업에서 압축기를 빼곤 논할 수 없을 것이란 생각에 모든 역량을 집중했다.

1976년 광신기계는 국내 최초로 무급유식 압축기를 개발하면서 정부가 '중소기업형 공기압축기 생산부문 전문업체'로 지정받았다. 일련의 과정을 통해 광신기계의 중소형 공기압축기는 탄광 등에 납품되며 산업현장에 없어서는 안 될 필수 제품으로 자리매김했다.

광신기계는 1986년 광신기계공업 주식회사로 법인화를 통해 기업의 모습을 갖춰나갔다. 늘어나는 수요에 대응하기 위해 경상남도 함안으로 공장을 이전하기도 했다.

명문장수기업 광신기계공업에도 위기는 있었다. 1980년대 후반 노동조합 결성과 1990년대 후반 IMF로 인한 자금난 등 두 차례의 큰 고비를 넘겨야 했다. 노동조합과의 갈등은 고 권 회장이 '소사장제도'를 도입해 생산직 노조원들이 도급방식으로 생산에 대한 책임과 경영을 맡기는 방식으로 헤쳐나갔다. 또 IMF 당시 자금난은 기술 제휴업체인 일본 미쿠니중공업에 지분을 담보로 자금을 조달하면서 재무구조를 개선했다.

광신기계공업은 2005년 고 권 회장의 장남인 권환주 대표가 경영을 인계하면서 새로운 변화를 맞았다. 특히 권 대표는 해외 시장 공략에도 집중해 2006년 수출 1000만달러를 시작으로 2009년에는 가스압축기 제조업계에선 이례적으로 수출 5000만달러의 기록을 달성하기도 했다.

해외 시장 개척은 2002년 천연가스(CNG) 압축기의 국산화가 든든한 발판이 됐다. 당시 광신기계공업이 개발한 CNG 압축기는 친환경 및 신재생 에너지 바람을 타고 국내외로 팔려나갔다. 현재 천연가스 충전 시스템의 토탈 브랜드 'GEO'를 필두로 해외 시장을 개척하고 있다. 최근에는 수소압축기 시장에서도 기술력을 발휘하고 있다. 특히 광신기계공업은 최근 경상남도 창원에 국내 최초 패키지형 수소충전소 설치를 완료하는 등 기술경쟁력을 필두로 관련 시장을 주도하고 있다.

다만 최근 수년간 광신기계공업은 다소 부진한 모습을 보였다. 지난 2012년 829억원 매출을 기록하며 고점을 찍은 후 지난해 매출 규모는 482억원으로 크게 줄었다. 같은 기간 영업이익률도 3.5%에서 1.5%로 줄어든 상황이다. 지난해 흑자전환으로 분위기를 반전시켰지만 2016~2017년 2년 연속 적자경영으로 어려움을 겪기도 했다.