이 기사는 2025년 03월 24일 11시13분 thebell에 표출된 기사입니다

그동안 포스코와 일본제철의 상호 지분 보유는 협력 관계를 제도적으로 공고히 하려는 장치였다. 기업이 단순 협업을 넘어 책임감을 갖고 관계를 굳히려 할 때 지분을 나누는 건 흔한 방식이다. 쉽게 관계를 끊지 못하게 하려는 목적에서다.

양사의 인연은 1973년 포항제철소 설립 당시 기술 전수로까지 거슬러 올라간다. 1978년 덩샤오핑이 “중국에도 포항제철소 같은 제철소를 지어줄 수 있냐”고 묻자 일본제철 회장이 “중국엔 박태준 포스코 회장이 없다”고 응수했다는 일화도 유명하다. 그러나 이때도 진짜 전환점은 1998년 포스코 민영화 이후 지분 교차 보유로 시작됐다.

당시 세계 철강업계는 글로벌화 흐름 속에서 경쟁자를 흡수하거나 손잡기 위한 인수합병(M&A) 바람이 거셌다. 프랑스의 유지노연합, 영국의 코러스연합, 중국의 바오산강철과 상하이야금·메이산강철의 통합도 이 흐름 속에서 이뤄졌다.

포스코는 민영화 이후인 2002년, 동일인의 지분 보유 한도 3%가 폐지되면서 적대적 M&A 우려에 직면한 바 있다. 이에 앞서 1998년, 양사는 상호 우호 주주 확보 차원에서 소수 지분을 맞교환했고 2000년 8월 2일에는 전략적 제휴를 공식화하며 지분 공유에 나섰다.

포스코는 경영권 방어를, 일본제철은 시장 주도권 확보를 꾀했고 양사 모두 가격 협상력 강화라는 실익도 공유했다. 당시 포스코는 일본제철 지분 0.24%, 일본제철은 포스코 지분 0.65%를 보유했다. 이후 꾸준히 확대돼 2010년대 초반엔 각각 3.5%, 5.04%까지 늘었다. 슬래브 교환, 원재료 매입 협상 등 실질 협력도 병행됐다.


다만 영원한 우호는 없었다. 2012년 일본제철은 방향성 전기강판 특허 침해로 포스코를 제소했고 2015년 포스코는 300억엔을 지급하며 합의했다. 과도한 합의금에 체면을 구겼다는 평가와 함께 관계 정리의 신호라는 해석도 나왔다. 실제 2016년 일본제철은 포스코 지분 1.72%를 매각했고 포스코도 2017년 일본제철 지분을 1.7%까지 줄였다.

얽히고설켰던 지분 관계는 이제 완전히 '0'이 됐다. 일본제철은 지난해 9월 포스코홀딩스 지분 3.42% 전량 매각을 발표했고 당시 금액은 약 1조1000억원이었다. 포스코홀딩스도 남은 일본제철 지분 약 4600억원어치를 전량 매각 예정 자산으로 분류했다.

물론 그럼에도 양사는 지분 매각이 적대적 행위는 아니라는 입장이다. “전략적 제휴는 그대로”라며 지분 매각이 곧 결별도 아니라고 입을 모은다.

다만 지분이라는 가장 강한 연결고리가 끊어진 이상 관계는 자연히 느슨해질 수밖에 없다는 업계 평가가 많다. 현재 철강업계는 중국의 과잉생산, 글로벌 경기 둔화, 미국의 무역장벽이라는 세 압박이 동시에 작용하는 상황이다. 아시아 철강 원투펀치로 불리는 양사에게도 지금은 공조보다 각자 돌파구 마련이 중요해졌다는 설명이다.

특히 과거처럼 협력이라는 명분 아래 움직이면 구조조정 속도는 늦어지고 타이밍도 놓치기 쉽다. 눈치를 보다 과감한 축소·철수 결정도 미루게 된다. 이런 점에서 지분으로 묶인 관계는 오히려 유연한 대응을 막는 족쇄가 될 수 있다.

일각에서는 공급과잉과 보호무역에 대응하는 데 있어 각자도생만이 해법은 아니라는 시각도 있다. 이에 따라 실속형 제휴가 다시 강화될 것이란 전망도 나온다. 특히 양사가 탄소감축이라는 공통 과제를 안고 있는 만큼 규제 대응을 위한 전략적 공조는 일정 부분 계속될 것으로 보인다.

포스코홀딩스 관계자는 “상호 협의 하에 이뤄진 지분 매각”이라며 “전략적 제휴 관계에는 변함이 없다”고 말했다