이 기사는 2020년 07월 23일 16:19 thebell 에 표출된 기사입니다.

SK이노베이션은 국내 전기차 배터리 사업을 영위하는 '빅3' 가운데 가장 후발주자다. 배터리 사업을 영위한 경험이 상대적으로 짧기 때문에 고위급 임원 가운데 해당 분야에 조예가 깊은 인물이 많지 않다. 역설적으로 이같은 상황은 배터리사업을 책임지는 수장에겐 더없는 부담이다. 올해부터 SK이노베이션 배터리사업을 이끌게 된 지동섭 사장(사진) 어깨가 무거울수밖에 없는 이유다.

지동섭 사장은 지난해까지 SK루브리컨츠를 이끌었다. 연말 단행된 2020년 인사에서 SK이노베이션 배터리사업 대표로 선임됐다. 언뜻 보면 배터리 사업과 전혀 무관한 인물이 대표가 된 것처럼 보인다.

지 사장은 SK루브리컨츠를 대표이사를 맡으면서 2년간 SK이노베이션 CEO 직속 배터리 사업의 성장전략을 모색해 온 E모빌리티 그룹의 리더를 겸임했다. 어찌보면 그가 차기 배터리 사업 대표가 지 사장으로 선임된 건 예정된 수순이었다. 올해 1월 임기 만료였던 전임 윤예선 사장은 SK E&S의 글로벌비즈디벨로프먼트부문장으로 자리를 옮겼다.

SK이노베이션은 전임 윤 사장이 배터리 사업을 이끄는 동안 비약적인 발전을 했다. 윤 전 사장은 글로벌 자동차 업체와 굵직한 배터리 공급 계약을 성사시켰고, 중국에 이어 유럽시장 공략을 위해 헝가리 공장 설립도 본격적으로 추진했다.

실제로 SK이노베이션의 전기차배터리 생산능력은 경쟁사인 삼성SDI보다 빠른 속도로 증가하고 있다. 2017년 1.7GWh였던 연간 생산능력은 서산 공장 증설을 통해 2018년 말 4.7GWh로 커졌고, 지난해 첫 해외 배터리 생산기지인 중국과 헝가리에 각각 7.5GWh 규모의 공장을 완공하며 생산능력은 19.7GWh로 증가했다.

올해 20GWh의 생산능력을 갖춘 중국 제2공장이 완공되면 연말 SK이노베이션의 총 배터리 생산능력은 39.7GWh로 늘어난다. 내년이 완공 목표인 미국 1공장과 지난 6월 투자협약을 체결한 미국 2공장이 오는 2023년 완공될 경우 배터리 캐파는 총 71GWh로 불어나게 된다.

조직명은 그 부서의 위상을 가늠하는 잣대가 되기도 한다. 2010년대 초반까지만 하더라도 전기차 배터리 사업을 총괄하는 조직은 사업본부로 불렸다. 윤 전 대표가 배터리 사업을 총괄하면서 처음으로 대표가 됐다. 그만큼 배터리사업부의 위상이 높아진 것이다.

지 사장이 윤 전 사장의 뒤를 이어 SK이노베이션의 2대 배터리사업 대표가 된 셈이다. 윤 전 사장의 뒤를 이어 SK이노베이션 배터리 사업이 계속 성장하는 모습을 보여줘야 한다. SK이노베이션은 중국과 헝가리 등에서 배터리 공장 증설을 추진해 오는 2025년 100GWh 생산 능력을 갖춘 글로벌 톱 3 전기차 배터리 회사로 도약한다는 목표다.

윤 전 사장의 그림자를 지우는 것도 지 사장에게 주어진 과제다. LG화학과의 배터리 분쟁 소송이 그것이다. 시시비비야 법원에서 가려질 일이지만 사건의 출발은 배터리 사업 후발주자인 SK이노베이션이 기술 격차를 줄이기 위해 경쟁사 인력을 스카우트 하는 과정에서 벌어졌다. 인력 스카우트는 윤 전 사장 재임 시기에 집중적으로 이뤄졌다는 점을 감안하면 인사 교체는 분위기 쇄신 차원이기도 하다.

소송 전을 제외하면 배터리 사업을 둘러싼 대내외 환경이 우호적이라는 점은 긍정적이다. 전기차가 미래 모빌리티 핵심으로 부상했고, 전기차 배터리는 '미래 반도체'로 불리며 고공 성장하고 있다. 정부에서도 전기차 배터리 사업을 차세대 성장동력으로 키우려고 하고 있다. 최근 4대그룹 총수가 '배터리 회동'에 나서면서 협력 분위기가 조성되고 있는 점도 호재다.

최태원 SK그룹 회장은 정의선 현대차그룹 수석부회장과의 배터리 회동에서 "현대·기아차가 미래 모빌리티 분야의 선도적 입지를 구축하고 있는 만큼 이번 협력이 양 그룹은 물론 한국경제에도 새로운 힘이 될 것"이라고 말했다.