이 기사는 2021년 09월 09일 13시56분 thebell에 표출된 기사입니다

효성화학이 반도체 소재 시장의 '캐시카우'인 삼불화질소(NF₃) 생산설비 증설을 결정했다. 연결 자기자본(6월 말 기준)의 24%에 해당하는 대규모 투자다. 최근 동종업계 경쟁사였던 SK머티리얼즈가 비상장사가 되면서 시장내 대체 투자처로 거듭날 수 있을 지 업계의 관심이 쏠린다.

효성화학은 8일 옥산공장내 NF₃ 시설 증설에 1198억원을 투자하겠다고 밝혔다. 투자로 연간 생산 능력은 2000톤 증가한다. 투자 기간은 내년 9월 30일까지다.

NF₃는 각종 전자기기에 들어가는 반도체나 LCD 및 태양전지 제조 공정에서 발생하는 이물질을 세척하는 특수 가스다. NF₃는 암모니아(NH₃)와 정제불화수소(HF)를 고온·고압 반등을 통해 추출하고 정제하는 과정을 통해 제조된다. NF₃의 순도가 높을수록 세정률도 올라가 전자기기의 수명도 연장된다. 효성화학의 NF₃은 99.99~99.999%의 고순도로 뛰어난 품질을 자랑한다.

효성화학은 5년 전인 2016년 초 중국과 국내에 각각 NF₃ 생산공장을 신설 및 증설하며 외형을 확장했던 바 있다. 현재 효성화학의 NF₃ 연간 생산능력은 약 4550톤으로 알려져 있다. 이번 증설 이후에는 연간 생산능력이 약 7000톤에 육박하는 수준으로 늘어날 전망이다. 연간 생산능력 1만3500톤으로 글로벌 1위를 달리고 있는 SK머티리얼즈에 이어 업계 2위다.


특히 이번 증설은 경쟁 업체인 SK머티리얼즈가 분할·합병으로 사실상 상장폐지가 이뤄진 후 단행되는 투자라는 점에서 업계의 관심을 끈다. SK머티리얼즈는 사업 부문을 물적 분할하고 투자 부문은 모회사인 SK㈜와 합병된다. 합병으로 기존 SK머티리얼즈 주주들은 SK㈜ 주주가 된다. 이에 효성화학이 NF₃ 시장의 '대장주'가 될 것이라는 관측도 나온다.

높아질 시장 관심도와 함께 증설 효과로 인한 실적 개선도 기대된다. 특히 최근 반도체·3D 낸드·OLED 패널 시장의 꾸준한 성장으로 NF₃의 수요도 늘어나고 있다. 효성화학의 수익성 역시 NF₃ 덕 작년 대비 높아진 상태다. 효성화학은 올해 상반기 연결 기준 영업이익으로 전년 한해 영업이익(609억원)의 2배 이상인 1324억원을 기록 중이다.

효성화학은 이번 투자 전에도 향후 10년 간 6000억원의 추가 투자를 통해 세계 2위 공급 업체로 올라서겠다는 목표를 밝혀왔다. 이번 대규모 증설 투자가 끝이 아닌 시작이라고 해석되는 이유다.

업계 관계자는 "NF₃은 국내에서 SK머티리얼즈와 효성화학이 '투 톱 체제'를 이루고 있던 시장"이라면서 "워낙 현금 화수분과 같은 역할을 하던 사업이라 증설 결정이 어렵지 않았을 것"이라고 말했다.