이 기사는 2021년 04월 12일 14시26분 thebell에 표출된 기사입니다

에스티팜이 제네반트로부터 지질나노 입자(Lipid Nano Particle, LNP) 약물 전달체 기술 도입(L/I)에 성공했다. LNP는 기술집적도가 높다 보니 각국에서 핵심 기술로 여겨 그간 반출을 지양해 왔다. 에스티팜은 이같은 불문율을 깨고 첫 기술 이전 사례를 만드는 데 성공했다.

LNP는 파이브 프라임 캡핑(Five Prime Capping, FPC)과 함께 전령 RNA(mRNA) 코로나19 신약과 백신 개발 과정에서 필수 기술로 꼽힌다. 에스티팜은 FPC 기술은 이미 보유했던 만큼 이번 L/I로 코로나19 백신에 대한 원료 및 제조 CMO 레시피를 모두 갖췄다. 이와 함께 자체 mRNA 기반 신약 개발 역량까지 확보하는 데 성공한 것으로 풀이된다.

에스티팜은 최근 한국·일본 등 아시아 12개국에서 제네반트의 LNP 약물 전달체 기술을 이용해 코로나19 mRNA 백신을 직접 개발하고 생산할 수 있는 권리를 확보했다. 제네반트는 에스티팜으로부터 계약금과 기술이전 비용을 포함해 코로나19 mRNA 백신 개발 및 상업화에 따른 마일스톤으로 최대 1억3375만 달러(한화 약 1500억원)를 받는다.

에스티팜은 기존 보유한 RNA 관련 기술과 CMO 능력 등을 인정받아 이번 계약을 성사한 것으로 알려졌다. mRNA 기술은 고도의 기술력을 필요로 하는 만큼 미국 내에서도 핵심 미래산업기술로 분류한다. 이에 거래 또는 특허 분쟁도 주로 mRNA 백신의 원천기술 보유국인 미국 안에서 이뤄졌다.

에스티팜은 이같은 불문율을 깬 첫 번째 업체가 됐다. 에스티팜을 제외하면 mRNA 기술을 기반으로 백신 개발에 가세한 타국 업체는 바이오엔테크(독일)가 유일하다. 다만 바이오엔테크 또한 미국 소재 회사인 화이자와의 협업 체제로 진행한다. 기술 유출을 방지하기 위한 일종의 안전장치를 마련한 조처다.

LNP 기술은 제약·바이오 업계에서 '반도체 공정'에 비유된다. RNA는 기존 저분자화합물보다 크기는 크지만 복잡한 염기서열 배열과 보존 과정에서 나노 단위의 공정 기술이 필요하기 때문이다. 모더나의 경우 10만분의 1그램에 해당하는 100마이크로그램(㎍), 화이자는 35㎍ 단위의 RNA를 투여한다.

에스티팜은 RNA 염기서열의 안전성을 높이는 FPC 기술을 갖추고 있다. 이같은 기술력이 바탕이 돼 LNP 기술 도입 건도 성사할 수 있던 것으로 확인된다. 에스티팜은 FPC와 관련해 국내외 대형 제약사 및 바이오텍과 스마트 캡(Smart Cap) 시제품의 공급 협의를 진행하고 있다.

업계 관계자는 "저분자화합물보다 몇 백배는 큰 RNA를 체내에 안전하게 투여할 수 있도록 돕는 만큼 LNP 기술은 mRNA 기반 신약 개발의 핵심"이라며 "FPC와 LNP 기술을 확보하면서 추후 mRNA를 바탕으로 한 다양한 신약을 개발할 수 있는 자체 역량까지 갖춘 것으로 보인다"고 말했다.

에스티팜이 기술을 이전해 온 제네반트는 미국의 바이오벤처 아뷰투스(Arbutus Biopharma)와 로이반트(ROIVANT Sciences)의 합작사다. 제네반트는 아뷰투스로부터 B형 간염(HBV)의 LNP 기술을 제외한 모든 적응증에 대한 권리를 기술 이전(L/O)받아 폭넓은 mRNA 기술 원천특허를 보유 중이다.

화이자는 일찌감치 제네반트의 관련 기술을 도입해 백신을 제조해 온 것으로 알려졌다. 제네반트와 mRNA와 관련한 특허 논란을 빚던 모더나는 최근 관련 소송에서 패소하고 로열티 지급을 비롯한 합의를 앞뒀다. 모더나는 그간 아뷰투스에서 퇴사한 인사가 설립한 바이오벤처로부터 관련 기술을 도입했다고 주장했다. 다만 미국 특허청(PTO)은 해당 기술도 아뷰투스 특허에 저촉된다고 판단한 상태다.