이 기사는 2024년 09월 10일 15:10 thebell 에 표출된 기사입니다.

㈜LG가 대규모 자기주식 매입 계획을 발표한 시기는 2022년 5월이다. 2024년 말까지 2년여간 5000억원 규모의 자기주식을 매입하는 안으로 목적은 주주가치 제고, 주가 안정화였다. 재계가 국내 증시의 부진한 흐름에 대응해 자기주식 매입으로 주가 방어에 나서던 시기다. 같은 달 ㈜LG는 KB증권과 신탁계약을 체결해 주식 매입을 시작했다.

㈜LG가 자기주식을 매입하는 건 2000년 이후 약 22년 만이라 시장의 큰 주목을 받았다. ㈜LG는 당시에도 주가 안정화 목적으로 LG투자증권(현 NH투자증권)을 통해 860억원 규모의 자기주식을 매입했다.

5000억원 규모 자기주식 매입은 시장 전망보다 반년이나 빠른 지난 2분기 말에 완료됐다. ㈜LG가 매입한 자기주식은 보통주 605만9161주로 전체 발행주식 수의 3.9% 수준이다.

이에 따라 ㈜LG 유통주식 수는 1억5730만주에서 1억5123만주로 줄었다. ㈜LG의 주당순이익(EPS)은 최근 3년 새 당기순이익 감소로 1만원대에서 8000원 수준으로 떨어졌는데, 자기주식 매입은 이를 방어하는 역할을 할 것으로 전망된다.



시장의 다음 관심사는 자기주식의 활용 방법이다. ㈜LG는 향후 이사회에서 이를 논의할 예정이다. 선택지는 △재매각 △소각(전량 혹은 일부) △파트너십을 위한 맞교환 등 세 가지 정도다.

이 중 재매각에 나설 가능성은 희박하다. 자기주식 매입은 유통 주식 수가 줄여 주당 순이익이 높이는 게 핵심인데 이를 다시 시장에 매각하면 현금을 확보할 수는 있으나 주주가치 제고 효과는 사라진다. 자기주식 매입 취지를 무색하게 하는 선택지를 ㈜LG가 스스로 고를 리 만무하다는 평가가 지배적이다.

자기주식 소각은 시장에서 가장 유력하게 거론되는 방안이다. 이는 자기주식 매입보다 더 강력한 주주환원책으로 평가받는다. ㈜LG는 아직 소각을 공식화한 적이 없다. 다만 정부 기조와 다른 대기업집단 지주회사들의 동향을 의식하지 않을 수 없는 상황이다.

정부는 올 초부터 밸류업 프로그램 도입을 예고하며 주가순자산비율(PBR) 1배 미만 기업들이 스스로 주가를 부양하도록 독려하고 있다. SK㈜와 삼성물산, 현대·기아차, 셀트리온 등이 앞다퉈 자기주식 소각 움직임을 보인 이유다. SK㈜는 2022년에 매입한 자기주식 95만1000주(약 2000억원 규모)를 작년 4월에 소각했고 남은 물량도 추가로 소각할 수 있다는 입장이다.

투자업계는 ㈜LG가 2025년과 2026년에 걸쳐 단계적으로 자기주식을 소각할 가능성을 점친다. 배당금 지급과 자기주식 소각으로 주주환원을 확대한 기업에 세제 혜택을 주는 주주환원 촉진 세제가 내년부터 시행될 예정이기 때문이다. 이는 밸류업에 동참한 기업들을 위한 인센티브다. 직전 3년 평균 대비 주주환원(배당+자기주식 소각) 증가액이 5%를 초과한 기업이 대상으로 주주환원금액 5% 초과분에 대해 법인세 5%를 세액공제한다.

자기주식을 파트너십 등을 위한 맞교환에 쓸 가능성도 배제할 수 없다. LG그룹이 흔히 쓰는 방안은 아니지만 2022년 말에 LG화학이 고려아연과 배터리 소재와 수소 분야에서 협력하기 위해 약 2500억원 규모의 자기주식을 교환한 적이 있다. ㈜LG는 작년부터 B2B 소프트웨어, 인공지능(AI) 같은 비제조업 분야를 중점적으로 투자할 계획이라고 언급했다. 유망 기업을 발굴하면 지분 투자를 늘려 비상장 자회사로 편입하는 방안까지 고려하고 있다.