이 기사는 2022년 03월 07일 15시19분 thebell에 표출된 기사입니다

현대일렉트릭앤에너지시스템(현대일렉트릭)이 조석 대표이사 사장 체제의 2기를 준비한다. 시작부터 미국과 중동 전력기기시장의 호조가 예상되는 등 업황 전망이 밝다.

여기에 조 사장은 ESS(에너지저장장치)사업의 육성 의지를 보이고 있다. 본업인 전력기기 및 배전기기에 ESS 등 신사업을 더해 현대일렉트릭을 명실상부한 ‘종합 에너지솔루션기업’으로 바꿔내기 위한 준비다.

7일 현대일렉트릭에 따르면 21일 열리는 정기주주총회에서 조 사장을 2년 임기의 사내이사로 재선임하는 안건을 승인받는다. 조 사장은 주주총회 뒤 이사회를 거쳐 대표이사에도 재선임된다.

현대일렉트릭은 조 사장 체제 2기의 시작인 올해 전력기기시장을 낙관적으로 본다. 중동에서 전력기기 발주가 회복세를 보이고 있다는 점이 가장 큰 이유다.

현대일렉트릭 관계자는 “고유가 기조 덕에 중동 국가들의 전력기기 발주를 위한 투자여력이 커지고 있다”며 “기존 주력 시장이었던 사우디아라비아뿐만 아니라 오만과 바레인 등 주변국들의 프로젝트 발주도 늘어날 것으로 기대하고 있다”고 말했다. 업계에서는 앞으로 미국 전력시장에서 현대일렉트릭의 약진을 기대하는 시선도 많다. 지난해 11월 미국에서 신규 투자금액 5500억달러를 포함해 1조1천억달러 규모의 인프라 투자법안이 통과되면서 당분간 전력기기 수요가 급증할 것으로 예상되기 때문이다.

현대일렉트릭은 중국 양쭝과 미국 앨라배마에 전력기기 해외 생산법인을 두고 있다. 특히 앨라배마 법인은 조 사장이 대표 취임 첫 해였던 2020년 설 연휴를 활용해 현지 점검에 나서는 등 관리에 공들여온 곳이다. 이 법인은 이미 올해 일감을 모두 확보했고 2023년 작업분의 수주에 나서고 있을 만큼 사업이 호조를 보이고 있다.

이처럼 해외에서 본업의 전망이 밝은 가운데 조 사장은 ESS사업에도 큰 관심을 보이고 있다. 최근 조 사장은 한국경제 칼럼 기고를 통해 “새로운 전기의 시대에 가장 중요한 기술 중 하나는 지금까지 저장할 수 없었던 전기를 대량으로 저장하는 방법을 찾아내는 것”이라며 “발전하는 에너지기술은 리튬이온배터리를 이용한 ESS를 빠른 속도로 개발하고 있다”고 말했다.

앞서 1월 현대중공업그룹이 미국 라스베이거스에서 열린 CES2022에 참가할 때 조 사장도 함께 현장을 찾았다. 당시 그는 미국 실리콘밸리의 벤처투자회사들을 방문했는데 미국의 전력인프라 관련 투자 증가가 ESS시장 확대로 이어져 한국 기업에 좋은 사업기회가 될 것이라는 의견이 많았다고 전했다.

현대일렉트릭은 ESS를 신사업으로 분류하고 있다. 다만 2019년 해남 솔라시도 태양광발전단지에 쓰일 306MWh 규모의 대형 ESS 프로젝트를 수주한 데 이어 지난해 한국전력의 첫 공공 ESS 일괄발주사업인 제주 금악변전소의 50MWh ESS도 수주하는 등 업계에서 존재감을 키워가고 있다.

올해부터는 미국 ESS시장의 성장 본격화에 발맞춰 ESS사업의 해외진출 가능성을 타진하겠다는 계획을 세웠다. 앞서 2월 228억원을 들여 전력변환장치 전문회사 플라스포를 인수하는 등 사업 경쟁력 강화를 위한 기반도 다져뒀다.

현대일렉트릭 관계자는 “세계적으로 코로나19로 위축돼 있던 인프라 투자가 재개되면서 에너지분야에서 다양한 사업기회들이 발생하고 있다”며 “본업인 전력기기뿐만 아니라 ESS 등 신사업도 역량을 강화해 종합 에너지솔루션기업으로서의 입지를 탄탄히 하겠다”고 말했다.

조 사장은 지식경제부 차관, 한국수력원자력 사장 등을 거쳐 현대일렉트릭 대표이사에 오른 관료 출신 기업인이다. 현대일렉트릭은 2018년과 2019년 연속 영업손실을 보며 경영이 악화했는데 정명림 전 대표이사 사장이 2019년 12월 여기에 책임을 지고 물러나자 현대중공업그룹은 곧바로 조 사장을 구원투수로 내정했다.

조 사장은 일찍부터 수완을 보였다. 2020년 3월 대표이사에 공식 취임하기도 전부터 수익성 중심의 수주전략을 강조하며 기존 수주물량도 수익성을 점검한 뒤 저수익 일감은 수주를 취소하는 강수를 두기도 했다. 현대일렉트릭이 2020년 영업이익 727억원을 거둬 흑자전환하자 업계에서 조 사장의 경영능력을 놓고 긍정적 평가들이 나왔다.

지난해는 영업이익이 97억원으로 급감했지만 이는 현대중공업그룹의 통상임금소송으로 반영한 일회성 비용 탓이다. 일회성 비용을 제외하면 현대일렉트릭의 2021년 영업이익은 913억 원이다. 2017년 현대중공업의 인적분할로 회사가 설립된 뒤 최대실적이다. 첫 2년의 성과가 준수했던 만큼 조 사장의 연임 안건이 주총을 통과하는 데는 무리가 없을 것으로 보인다.