이 기사는 2022년 08월 12일 15시43분 thebell에 표출된 기사입니다

이재용 삼성전자 부회장이 국정농단 관련 혐의로 구속된 지 5년 만에 사면 복권됐다. 경제활성화를 위한 복권 취지인 만큼 그의 어깨에는 부산 엑스포 유치활동, 투자·고용 확충 등 보이지 않는 책무와 소임이 얹어져 있다.

그동안 해외출장이 제한적으로 이뤄진 탓에 그룹 활동에 중요한 글로벌 네트워크가 원활하지 못했다. 특히 전 세계 경제, IT, 미디어 거물들이 모이는 '선 밸리 콘퍼런스'에는 6년째 불참이다. 글로벌 인맥 복원을 위한 출장도 잇따를 전망이다.

◇부산엑스포 유치, 해외출장 등 광폭행보 나설 듯

법무부는 12일 총 1638명의 8월 특별사면 대상자 명단을 발표했다. 이 가운데 경제인 4인의 특사 대상자에 이재용 삼성전자 부회장을 비롯한 신동빈 롯데그룹 회장, 장세주 동국제강 회장과 강덕수 전 STX그룹 회장이 포함됐다.

이 부회장은 2017년 2월 뇌물혐의로 첫 구속된 후 그 해 8월 서울지방법원에서 징역 5년을 선고받았다. 2018년 2월 항소심에서 집행유예로 풀려났으나 지난해 1월 파기환송심에서 다시 실형이 선고됨에 따라 재수감됐다.

이후 지난해 광복절 때 가석방으로 풀려났으나 여전히 사법리스크에 발목이 묶였는데 이번 복권처리가 되면서 그를 옥죄는 모든 법적 족쇄가 풀린다. 아직 삼성물산 합병 관련 재판이 남아있지만 일단은 완전히 자유의 몸이 됐다.

이에 따라 이 부회장의 경영행보 역시 한층 더 광폭으로 확장될 전망이다. 취업제한 규정이 풀림에 따라 등기이사 및 회장직 승계도 마무리될 수 있다. 그간 나서지 못했던 부산엑스포 유치를 위한 지원 활동도 적극 나설 것으로 보인다. 고(故) 이건희 회장의 경우 2009년 특사를 받은 뒤 세계 곳곳을 누비며 평창동계올림픽 유치에 힘을 보탠 바 있다.


추가적인 투자 및 고용 계획을 발표할 가능성이 제기되지만 앞서 5월 이미 5년간 450조원 투자계획을 발표한 상황이라 당장은 낼 게 없을 것으로 관측된다. 업계 관계자는 "반도체 투자는 계속 돈이 들어가야 하는데 삼성전자 평택캠퍼스의 경우 올해 하반기 목표로 중인 P3라인에 이어 P4~P6라인도 추가 건설할 계획"이라며 "만약 추가투자 계획을 발표한다면 향후 들어갈 투자들을 총 망라해서 얘기하는 정도일 것"이라고 예상했다.

◇글로벌 네트워크 복원, M&A 행보도 가속

취업제한 족쇄가 풀리면서 글로벌 네트워크 복원을 위해 잇따른 해외 출장에 나설 가능성도 거론되고 있다. 반도체 업황 둔화, 미국 주도 반도체 공급망 협의체 '칩(Chip)4' 등 눈앞에 놓인 난제를 고려하면 활동 보폭을 넓힐 수밖에 없는 상황이다.

이 부회장의 글로벌 인맥은 삼성전자를 세계 초일류 기업으로 이끄는데 공헌했다. 일본의 반도체 소재·부품 수출 규제, 코로나19 백신 수급 난항 등 국내 경제·사회 위기 때마다 이 부회장이 소방수 역할을 맡을 수 있던 것도 이 때문이다. 미국 바이든 대통령이 삼성전자 반도체 사업장을 먼저 찾은 것도, 이 부회장이 일본 경제단체 수장들을 만나는 등 한·일 관계 회복을 위해 팔을 걷을 수 있던 이유다.


이 부회장은 얼마 전 열린 선 밸리 콘퍼런스에도 불참했다. 전 세계 경제거물들이 모이는 행사에 유일하게 초청받는 한국기업인이지만 올해로 6년째 불참이다. 그는 상무 시절인 2002년부터 거의 매년 선 밸리에 참석해 글로벌 네트워크 구축에 힘써왔다.

업계 관계자는 "삼성과 애플 간에 스마트폰 소송이 한창이던 2014년 이 부회장이 선 밸리에 참석해 팀 쿡 애플 CEO를 따로 만나 이야기를 나눈 후 미국을 제외한 특허소송이 상호 취하됐다"며 "아마존의 워싱턴포스트 인수 등이 이 자리에서 논의된 것으로 알려진 터라 그만큼 실기하고 있는 셈"이라고 말했다.

그룹 차원의 주요 결단을 내릴 수 있는 오너가 돌아온 만큼 M&A 행보에도 속도가 붙을 것으로 예상된다. 삼성전자는 지난해 2분기 실적발표에서 '3년 내 의미 있는 규모의 M&A를 할 것'이라고 예고한 바 있다. 삼성전자가 주가 '6만전자'로 불릴 만큼 떨어진 터라 상승호재가 필요한 시점이기도 하다.

이 부회장이 연내 적당한 시기에 회장직으로 승진할 경우 사이즈 있는 M&A 발표는 이 부회장의 오너십을 돋보이게 할 수 있을 전망이다.